경남도청사 이전을 놓고 창원시와 진주시 간에 해묵은 논란이 가열되고 있다. 불씨를 댕긴 것은 진주시다. 조규일 진주시장은 신년사에서 “창원특례시, 부·울·경 메가시티가 구축되면 부산·울산과 인접 지역인 동부경남과 달리 인구 소멸지역인 서부경남의 쇠퇴가 가속화될 것으로 보여 도청 환원을 추진해 나가겠다”고 밝혔다. 그러자 허성무 창원시장은 신년 기자회견에서 “조 시장이 코로나19 방역에 실패해 엄청난 비난을 받았는데 국면 전환용으로 말한 것 같다”라고 깎아내리며 도청 진주 환원은 논의 대상도 아니라고 일축했다. 창원시의회도 발끈해 ‘경남도청 서부청사 본청 통합 촉구 결의안’을 만장일치로 가결했다. 공교롭게도 진주시의회는 이날 창원시의회 결의안과 정반대 내용으로 ‘경남도청 진주 환원 결의안’을 채택했다.

과거 진주에 있던 경남도청은 일제 강점기 때인 1925년 부산으로 이전됐다가 1983년 다시 창원으로 이전됐다. 그동안 진주에서는 총선·지방선거 단골 공약으로 도청 환원이 거론됐다. 최근에는 진주시의회 국민의힘과 무소속 의원 등이 도청 환원을 촉구하며 10만 시민 서명 운동을 벌이고 있다. 지난 수십 년 간 국토개발계획에 포함되지 못하고 소외되면서 도내는 물론 전국에서도 낙후지역으로 전락한 진주시는 인구 50만의 남부권 중심도시로 도약하기 위해 도청 환원이 꼭 필요하다는 입장이다. 하지만 최근 인구가 급감해 특례시 요건 충족마저 위태로운 창원시는 도청 이전을 용인할 처지가 아니다. 지역의 구심점인 도청사가 송두리째 빠져나갈 경우 공동화가 심화돼 쇠락할 가능성이 높기 때문이다.

양 시의 사정은 충분히 이해하지만 시장에 이어 시의회까지 가세한 도청 이전 논쟁은 비생산적이고 소모적일 뿐이다. 김경수 지사도 신년 기자회견에서 “창원특례시 지정은 도청 이전과는 아무런 관계가 없고, 이런 주장을 끄집어내는 것은 도민 갈등을 불러일으키는 무책임한 일”이라고 선을 그었다. 코로나19 방역에 모든 역량을 집중해야 할 엄중한 시점에 도민 분열과 자치단체 간 갈등을 초래할 수 있는 도청 이전 논쟁은 즉각 중단돼야 한다.