고질적인 인구 감소로 지역이 절체절명의 위기를 맞고 있다. 저출산·고령화로 인한 인구의 자연적 감소에다 청년층 유출에 따른 인위적 감소가 겹쳐 있다. 도내 소멸위험 시군은 12개로 이 가운데 5곳이 소멸 고위험지역이다. 합천·남해·산청 순으로 심각하며, 함양·고성도 곧 진입할 것으로 보인다. 5년 전에는 5등급(소멸위험지수 0.2 미만) 소멸 고위험지역이 하나도 없었고, 모두 4등급이었으나, 2020년에는 소멸 고위험지역이 5곳, 소멸위험 진입단계가 7곳이다.

소멸 위기에 놓인 도내 지자체들은 인구 늘리기에 사활을 걸고 있다. 출산 장려금을 지급하고 다양한 농촌 일자리 사업을 추진 중이지만 뚜렷한 성과를 거두지 못하고 있다. 이는 지자체가 내놓는 정책 대부분이 땜질 처방에 그치기 때문이다. 인구나 산업 구조 개편, 농어촌 경쟁력 확보와 복지 강화 등 정부 차원의 근본적인 처방이 나와야 한다. 아울러 지방에 살아도 안정적인 소득을 올릴 수 있도록 다양한 소득원을 개발하고, 자녀 교육이나 문화 혜택에서 도시 지역에 못지않은 환경을 조성하는 일도 중요하다.

최근 지역 소멸을 막기 위한 대안으로 지속 가능한 마을공동체 육성이 대두되고 있다. 사회적 신뢰 회복과 삶의 질 개선을 위해 마을공동체 활성화가 필요하다는 얘기다. 특히 정서적 부재, 비인간화 등 사회적 갈등을 촉발하는 코로나19 국면에서 사회적 연대와 공동체성 회복을 위해 마을공동체가 중심적 역할을 해야 한다는 것이 전문가들의 의견이다. 이런 가운데 남해군이 주민자치 실현과 마을공동체 형성을 위해 주민 스스로가 마을 지원 조례를 제안하는 방안을 추진해 눈길을 끈다. 조례안에는 마을공동체 활성화를 위한 연도별 시행 계획 수립, 마을공동체 활성화 사업, 마을공동체 활성화 위원회 설치 및 기능, 마을공동체 지원센터 설치 등의 내용을 담았다. 마을공동체 활성화로 지역 소멸 위기를 막아보겠다는 절박함의 표현이다. 살기 좋은 마을을 만들면 지역을 떠났던 사람들이 다시 돌아오게 돼 있다. 남해 주민들의 의욕적인 도전이 공동체의 활력을 되찾는 시발점이 되기를 기대한다.