환경부 산하 유역환경청인 가칭 ‘섬진강유역환경청’을 하동군에 신설해야 한다는 주장이 의회에서 제기됐다. 하동군의회 정영섭 의원은 어제 군의회 임시회 5분 자유발언을 통해 섬진강유역환경청 신설 및 유치를 촉구했다. 정 의원은 “섬진강의 환경적 가치를 지키고 체계적인 수계 관리를 위해서는 섬진강유역환경청을 신설해야 한다”고 역설했다. 이에 앞서 전남 구례군의회와 곡성군의회는 지난달과 이달 초 자신들의 지역에 섬진강유역환경청을 신설해달라는 건의안을 채택한 바 있다. 전남도와 전남도의회도 이런 주장에 동참하고 있다.

현재 섬진강 유역 관리는 광주의 영산강유역환경청이 맡고 있다. 이러다 보니 청(廳)에서 멀리 떨어진 섬진강 하류에서 홍수 사고 등이 발생할 경우 대응이 지연되고 물 관리의 효율성도 떨어진다는 지적이 일고 있다. 섬진강의 수질환경과 생태환경보전 등에도 현재보다 개선된 관리 체계가 요구되고 있다. 지난해 8월 발생한 하동 화개장터의 홍수 사태는 섬진강 유역에 이를 관리할 근접한 환경청이 왜 필요한지를 보여주는 사례다. 섬진강 일대 홍수 피해의 원인과 책임공방이 한동안 계속되는 동안 섬진강유역환경청의 신설 당위성을 지적하는 목소리도 상대적으로 높아졌다.

섬진강은 광주, 전남·북과 경남 등 3개 도, 15개 시·군에 걸쳐 흐른다. 총 길이가 225㎞, 유역면적은 4996㎢이다. 길이 115.5㎞, 유역면적 3371㎢인 영산강보다 규모가 더 크다. 이 두 강을 영산강유역환경청이 통괄한다는 게 쉽게 이해되지 않는다. 4대 강 중 영산강을 제외한 한강·낙동강·금강 등 3개 유역에는 유역환경청과 지방환경청이 설치돼 다양한 환경 문제에 대처하고 있다. 영산강유역환경청이 4대 강 중 유일하게 영산강에다 섬진강까지 관할하는 것은 형평성에 맞지 않다. 이런 사정을 고려하면 섬진강 일대를 관할할 유역환경청 신설을 심도있게 논의할 필요가 있다. 하동의 경우 섬진강 연장과 유역면적이 전남보다 상대적으로 적다고는 하지만 관리에 따른 접근성과 업무 편리성 등이 상대적으로 높은 곳이니 입지로 적극 검토할 만하다.