오태완 의령군수는 지난 1일 심각한 인구소멸위기에 처한 군의 위급한 현실을 타개하기 위해 ‘의령살리기운동’에 나서겠다고 밝혔다. 오 군수와 의령군은 정부가 지난달 19일 의령 등 전국 89곳을 인구소멸 위기지역으로 지정·고시한 것과 관련, 지역소멸을 막기 위해 이 운동을 추진하고 있다. 정부는 인구소멸 위기지역에 향후 5년간 매년 1조원 규모의 지방소멸 대응기금을 지원하기로 했다.

하지만 기금 지원만으로 인구감소 속도를 둔화 또는 역전시키는 소기의 목표를 달성할 수 있을지는 의문이다. 해당 지자체와 주민들이 지역소멸을 막기 위해 함께 지속적인 노력을 하지 않을 경우 성공 가능성은 높지 않다. 역대 의령군수들도 인구가 줄고 미래성장동력이 부족한 지역의 어려운 현실을 타개하기 위해 인구유입 정책 등 다양한 발전방안을 제시했지만 제대로 된 성과를 거두지는 못했다.

지금 의령의 현실은 예전보다 더 심각하다. 의령군 인구는 올해 10월 말 기준 2만6375명이다. 2013년 3만명 아래로 떨어진 후 9년째 줄곧 내리막길을 걷고 있다.

20~39세 가임기 여성 인구를 65세 이상 노인 인구로 나눈 지방소멸지수는 0.2 미만으로 고소멸 위험지역이다. 중장년 노인 비율이 도내 시·군 중 가장 높은 74%에 달하고 청년인구는 12%에 불과하다. 의령군의 인구 자연 감소 속도가 다른 지역보다 빠를 수 밖에 없는 구조다. 의령군의 소멸지수는 앞으로 더 낮아질 가능성이 높다.

오 군수는 취임 이후 낙후된 의령 발전을 위해 동분서주하면서 성장동력을 만들려고 노력하고 있고 성과가 나타나고 있다. 하지만 인구감소 문제 해결은 간단하지 않다. ‘의령살리기운동’은 박정희 대통령 시절 정부와 전국민이 함께 추진했던 ‘새마을운동’을 연상시킨다.

의령군은 지역소멸위기에 신속 대응하기 위해 지난 10월 초 도내에서 처음으로 ‘소멸위기대응추진단’을 설치했다. 이 기구는 지방소멸위기 전반, 인구증가, 기업체 유치 등 지역회생을 위한 정책 사항 등을 관장한다. 늦었지만 다행스런 행보다. 의령군이 인구소멸위기에서 벗어나려면 군 전체 공무원들이 지역소멸의 심각성을 인식하고 능동적으로 행동해야 한다.

현재 ‘의령살리기운동’에 대한 아이디어로 ‘고향사랑기부금’ 등을 활용한 도시민 유치, 작은 학교와 연계한 인구 유입, 공무원 거주지 의령 이전 등이 제시되고 있다. 지역 인구를 늘리는데 도움이 되는 정책들이다. 충분한 준비 후에 제대로 추진해야 한다. 여기다 인구유입을 위한 공공기관 이전이나 인프라 구축도 필요하지만 지역 특성에 맞는 산업 육성 및 기업 유치 등 양질의 일자리 창출 노력이 더 효과적이다. 매년 300명 이상 인구가 감소하는 상황에서 인구를 소폭이라도 늘리는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 군은 코로나19 청정지역임을 홍보하면서 각종 치유와 휴양, 관광지로 특화하는 노력도 필요해 보인다. 이럴 경우 유동인구가 늘면서 도시가 활력을 띠게 되고 새로운 성장동력이 될 수도 있다. 여기다 군민들도 소멸위기를 극복하는데 한마음으로 동참해야 성과를 낼 수 있다.

‘의령살리기운동’의 성공 여부는 소멸위기에 처한 도내는 물론 전국 지자체들에게 시사하는 바가 적지 않다. 의령살리기운동에 거는 기대가 큰 이유다.

김명현(함안의령본부장)