윤석열 대통령이 22일 창원의 두산에너빌리티 본사를 찾아 원전 생산 현장을 둘러보고 신한울 3·4호기 원자력 발전소 건설이 최대한 빠른 시일 내에 재개될 수 있도록 하겠다는 의지를 밝혔다. 윤 대통령은 박완수 도지사 당선인에게도 전화를 걸어 지난 5년간 원전 폐기 정책으로 인해 지역의 원전 산업 기업들이 큰 어려움을 겪고 경남의 전반적인 경제가 엄중한 위기국면이라는 데 공감한 것으로 전해졌다. 특히 원전 생태계와 협력업체들이 고사하지 않도록 일감을 조기 창출하고 금융지원도 약속했다고 한다.

국정 최고책임자가 고사 직전에 놓인 원전 생태계 현황에 대해 각별한 관심을 보인 것은 빈사상태에 놓인 원전산업의 회생에 큰 힘이 될 것으로 기대된다. 윤 대통령이 지난 4월 도내 원전 중소업체를 방문해 관계자들과 간담회를 가진 뒤 두 달 만에 또다시 원전 핵심 대기업을 찾아 탈원전정책 폐기를 강조하며 원전산업 육성을 제시했으니 의미가 매우 크다. 대통령의 의지가 5년간의 탈원전 정책으로 황폐화한 원전산업이 다시 경남의 주력산업으로 도약할 자양분이 될지 주목한다.

문제는 시간이다. 원자력산업협회의 실태조사에 따르면 지난 2016년 5조5034억원 수준이던 원전 업계 전체 총매출은 2020년 4조 573억원으로 26.2% 줄었다. 수출도 1억2641만달러에서 3372만달러로 반토막 이상 나고 해당 인력도 같은 2만2000명에서 1만9000명으로 감소했다. 정책의 파장이 우려했던 것보다 더 크게 나타난 것이라 할 수 있다. 그동안 전문기술과 인력이 유출되는 부정적 결과까지 감안하면 엄청난 손실이라고 할 수 있다. 경남의 경우 두산에너빌리티 등 270여 개의 관련 기업이 포진하고 있는 만큼 탈원전 정책이 지역경제에 미친 영향은 상대적으로 컸다. 더 지체했다가는 원전산업의 맥이 끊어질 수도 있다. 그 중심에 경남이 들어설 수 있는 일이다. 신한울 3·4호기 공사 재개 시기를 최대한 앞당기고 윤 대통령이 제시한 소형 모듈 원전(SMR) 개발 상용화도 즉시 추진해 원전산업의 고사를 막고 경남의 주력산업으로 다시 설 수 있도록 해야 한다.