국회 보건복지위원회 국민의힘 조명희(비례대표) 의원이 국민건강보험공단으로부터 제출받은 ‘지방 환자의 수도권 의료기관 진료 현황’은 환자조차도 서울과 수도권 몰리고 있는 현상을 여실히 보여주고 있다. 지난해 전국적 비수도권 거주 환자 93만명이 수도권 대형종합병원을 찾아 2조7000억원 규모의 진료비가 지급된 것으로 나타났다. 환자는 전년에 비해 11.3% 증가한 수치로 사상 최대 규모였다. 지난해 ‘수도권 원정진료’를 떠난 경남도민도 20만여명에 이른다. 전년보다 약 1만명 늘어난 숫자다. 진료비는 4억5000만여원이다. 경남은 2019년 24만여명의 환자가 수도권을 찾아 진료를 받았고 코로나19 확산 시점인 2020년 19만여명으로 감소하다 지난해 다시 20만여명으로 늘었다. 진료비는 충남과 강원, 충북, 경북 다음의 순위를 점했다.

서울과 수도권 인구 쏠림 현상은 큰 문제로 지적돼 왔다. 환자들이 진료를 받기 위해 서울과 수도권으로 가는 현실은 지역 간 의료 수준의 격차를 잘 보여주는 것이라 할 수 있다. 이에 따른 진료비는 당연히 서울과 수도권으로 빠져나간다. 지역별 의료 격차를 줄이지 않는다면 아마도 원정진료는 갈수록 증가할 것으로 예상된다. 원정진료로 인한 시간적 손실과 경제적 부담은 모두 환자와 가족들의 몫이다. 이에 따른 불편과 불이익도 헤아리기 어려울 정도다.

환자뿐만 아니라 일반인 등 수도권 쏠림 현상은 그간 정부들이 입버릇처럼 내걸고 나선 지역균형발전이 아직도 제대로 자리매김하지 않았음을 입증하는 것이다. 국토 12% 면적에 인구 50%, 경제력 80%가 몰린 팽창된 수도권의 현주소를 보여주는 단면이다. 그동안 지방에 거주하는 환자들이 수도권 병원으로 갈 수밖에 없는 차별적 의료 현실에 대해 많은 지적이 있었지만 지방의료기관에 대대적인 인적·물적 투자가 뒤따르지 않는다면 문제가 타개될 수 없는 형편이다. 지역 간 의료환경 격차가 더 이상 심해지지 않도록 정부의 특단 조치가 필요하다는 지적은 그래서 나오는 것이다. 국토 균형 발전을 앞당기고 지역 소멸을 막기 위해서라도 열악한 지방 의료 현실을 개선할 수 있는 다양한 정책이 요구된다.