초고령화사회로 진입이 가속화되는 만큼 의료 서비스 수요가 증가하는 것은 그 누구도 부정하기 어렵다. 이런 흐름에서 특히 수도권 외 지역의 필수 의료인력 공급은 시급한 과제다.

정부는 최근 올해를 생명과 지역을 살리는 의료개혁 원년으로 삼겠다고 선언했다. 19년 만의 의대 정원 확대도 기정사실인 모양새다. 증원 규모가 2000명을 넘으리라는 전망도 잇따르고 있다.

의대 신설을 염원하는 경남에서는 증원 ‘숫자’를 넘어, 발표 이후 절차에 더 관심이 쏠릴 수밖에 없다. 보건복지부는 이달 중 의대 증원 규모를 발표할 것으로 예상된다. 이어 올 4월까지 교육부에 증원안을 전달해야 각 대학 입학 정원을 확정할 수 있다. 이 과정에서 필요에 따라 의과대학 ‘신설’ 여부가 결정될 것으로 보인다.

창원특례시가 전국 인구 100만 명 이상 대도시 중 유일하게 의과대학이 없는 도시라는 것은 널리 알려진 사실이다. 도내에서는 경상국립대 의대 정원이 76명으로, 도 단위 평균(126명)과 비교해 60% 수준에 그친다. 그만큼 의사 양성 규모가 작다. 보건복지부가 선언한 대로 ‘지역을 살리는 의료개혁’에 시선이 쏠리는 이유다.

경남은 필수의료과목만 봐도 인구 대비 균형이 맞지 않다. 필수의료과목은 생명과 직결되는 위험에 대응하는 의료분야로, 내과·외과·흉부외과·산부인과·소아청소년과·비뇨의학과 등을 꼽는다.

2023년 3분기 기준 경남지역 전문의는 내과 963명, 외과 361명, 심장질환흉부외과 70명, 산부인과 290명, 소아청소년과 360명, 비뇨의학과 132명 등 전체 2176명이다. 이는 전국 시·도별로 구분했을 때 5위 규모다.

그러나 인구 수로 비교하면 그에 미치지 못한다. 경남은 325만 명(2023년 11월 기준)으로 경기(1362만 명), 서울(939만 명), 부산(329만 명)에 이어 4위다.

특히 경남과 서울의 인구 차이는 2.88배인데, 전문의는 4.94배 차이가 난다. 경기, 부산과 비교해도 차이가 뚜렷하다.

게다가 인천(전문의 2129명)과 대구(전문의 2371명)는 경남보다 인구가 훨씬 적은데도, 필수의료과목 전문의 수가 경남과 비슷하다. 경남은 고품질 의료 서비스는 차치하더라도 필수의료과목조차 인력과 기반이 부족한 것이다.

최근 경남도민 1084명이 응답한 설문조사 결과를 보면, 도내 의료서비스에 만족하지 못하는 가장 큰 이유가 ‘전문의료인력 부족(60.5%)’로 나타났다. 같은 맥락에서 도민 84.4%가 창원에 의과대학 설립이 필요하다고 응답했다.

아울러 창원 의과대학 신설로 의료서비스 질 향상(57.1%·이하 중복응답), 지역인재 양성(43.9%), 지역 균형 발전(30.4%), 청년인구 유입(27.2%) 등 긍정적인 영향을 기대했다.

정부는 지난해부터 ‘어디서나 살기 좋은 지방시대’를 본격화했다. 의과대학 신설은 곧 정주 여건 개선으로 이어진다. 의료 서비스 확충과 삶의 질 향상, 균형 발전을 요구하는 목소리를 더는 외면해선 안 된다. 정부는 의과대학 신설로 지역의료 불균형 해소, 공공 필수의료 확보 등 지역의 요구에 화답해야 한다.

김이근(창원특례시의회 의장)