“정권 재창출과 지방선거 승리를 위해서는 김경수 지사의 생환이 절대적으로 필요하다.” 더불어민주당 대선주자인 김두관(양산을) 의원은 지난 10일 자신의 페이스북에 대법원 선고를 앞둔 김경수 전 도지사의 무죄를 바라는 글을 올렸다. 그만큼 김 전 지사의 민주당 내 정치적 구심점 역할이 크다는 방증이다. 이는 역으로 김 전 지사의 유죄에 따른 거센 정치적 후폭풍을 예고한 것으로도 해석 가능하다.

친노(친노무현)·친문(친문재인) 핵심인 김 전 지사가 지난 21일 ‘드루킹 댓글 조작’에 가담한 혐의로 유죄 확정 판결을 받으면서 민주당으로서는 ‘내년 3월 대선과 6월 지방선거’ 경남을 비롯한 부산·울산(PK) 표심 확보 전략에 ‘빨간불’이 켜졌다.

부산 오거돈·울산 송철호까지
‘낙동강벨트 지키기’ 악재 겹쳐

민주당, 도지사 후보 찾기 다급
국민의힘, 원내외 인사 다수 거론

22일 오후 도지사 관사에서 전 도청 비서실 직원이 물품을 담은 박스를 차량으로 옮기고 있다./성승건 기자/

◇대선 PK민심 확보전 치열= 민주당이 원내 제1당이지만 PK(부산울산경남)지역은 보수세가 상대적으로 강해 21대 국회에서 전체 40개 국회의원 의석 가운데 국민의힘 소속은 32석(80%)에 달한다.

이런 상황에서 김 전 지사의 유죄확정은 ‘촛불혁명’으로 탄생한 문재인 정부의 정통성에 오점을 남기게 돼 대선전 내내 야당 공세의 빌미가 될 것으로 보인다.

지난 대선과 지방선거를 통해 부산 울산 경남 단체장을 석권하는 등 ‘동진(東進)’의 교두보를 확보했다고 자부했던 민주당으로선 ‘낙동강벨트’ 지키기가 위태로운 지경에 처했다. 당 소속 오거돈 전 부산시장이 성추문 의혹으로 중도사퇴하고, 송철호 울산시장은 청와대 하명수사 및 선거 개입 혐의로 재판에 넘겨진 상태다. 김경수 전 지사마저 유죄를 받아 불명예 중도사퇴하면서 PK 광역단체장 3명 중 2명이 임기 도중 옷을 벗었다.

여기에다 지난 19대 대선 땐 거제 출신의 유력 대선주자인 문재인 후보가 있었지만, 이번엔 상황이 다르다. 남해 출신 김두관 후보가 6명을 뽑는 예비경선을 통과했지만 지지도 상승에 의문을 제기하는 시각이 적지 않다.

반면 이미 민주당 대선후보의 본격적인 레이스가 시작됐기 때문에 김경수 전 지사의 부재가 그리 큰 영향을 미치지 못할 것이란 반론도 있다. 특히 드루킹 댓글 조작이 대통령 선거의 당락을 바꿀 정도로 표심을 왜곡한 사건이 아니라면서 정권의 ‘정통성 시비’를 일축한다. 이소영 대변인은 “문재인 후보는 2위 홍준표 후보보다 무려 17%가 넘는 득표로 압승을 했다”며 “김 지사의 선고 결과를 가지고 지난 대선을 불법선거로 규정하고 정부의 정통성을 운운하는 것은 어불성설이다”고 반박했다. 그러면서도 경남도정의 공백과 차질을 최소화할 수 있도록 최선을 다하겠다”며 민심 다독이기에 방점을 찍었다.

◇경남지사 쟁탈전= 내년 6월 지방선거는 불과 3개월 앞에 치러지는 대선 결과에 지대한 영향을 받을 것이라는게 대체적인 관측이다. 따라서 현재 정국 상황만으로 유불리를 단정하기는 무리다. 다만 민주당으로서는 김 전 지사 중도사퇴에 따른 도정 공백 초래 책임론과 정권심판론이 맞물리면서 힘겨운 선거를 치를 것으로 예상된다.

김경수 전 지사는 민주당 후보로는 최초로 경남지사에 당선됐다. 하지만 임기를 채우지 못하고 3년여 만에 불명예 사퇴했다. 그동안 김 전 지사가 대통령 최측근인 현역인데다 재선 도전 의지를 공공연하게 밝혀 공개적인 경쟁자는 없었다. 하지만 이제 민주당으로서는 내년 지방선거가 불과 1년도 남지 않은 시점에서 경남지사에 출마할 후보를 찾아야 하는 긴급상황이다. 문제는 김 전 지사를 대체할 만한 중량감 있는 인사가 현재로선 보이지 않는다는 점이다. 민주당 소속 민홍철(김해갑)·김정호(김해을) 국회의원과 허성무 창원시장, 한경호 전 경남도지사 권한대행 등이 후보군으로 거론되지만 김 전 지사에 필적할 경쟁력을 갖췄는지에 대해서는 의문을 제기한다. 일각에서는 민주당 대선 경선에 출마한 김두관(양산을) 의원의 지사 출마설도 나온다.

반면 지사직 탈환을 노리는 국민의힘에서는 이 같은 분위기에 편승해 후보군이 적지 않다. 국회의원 가운데는 3선 윤영석(양산갑) 의원을 비롯해 재선 박완수(창원 의창구)·윤한홍(창원 마산합포구) 의원 등이 거론된다. 원외에선 5선 의원을 지낸 이주영 전 국회부의장이 출마를 공식화했다. 윤한홍 의원은 “원내외 다양한 지사 후보군이 거명되는 만큼 출마희망자 누구든 참여해 경선을 통해 본선후보를 결정했으면 한다”고 말했다. 이런 기류는 지난 지방선거에서 민주당 소속 단체장이 당선된 지역에서도 마찬가지일 것으로 보인다. 창원시를 비롯해 김해·양산·거제·통영시, 고성·남해군 등에서 여야 간 치열한 접전이 벌어질 것으로 예상된다.

이상권 기자 sky@knnews.co.kr