개발 9년 만에 방사청과 20대
오는 2026년 말부터 납품 시작

“자주국방 국민적 염원 현실화
대한민국 공군 핵심전력 기대”

KAI(한국항공우주산업㈜)가 방위사업청과 한국형전투기 KF-21 최초 양산계약을 25일 체결했다.

이번 계약은 KF-21 총 20대와 기술교범, 교육 등 후속군수지원을 포함해 총 1조9600억원 규모다.

개발 기간은 10년 6개월로 오는 2026년 체계개발을 완료할 예정이다. 오는 2026년 말 부터 양산기 납품을 시작해 한국 공군에 전력화시킨다는 계획이다.

KF-21 시제 1~6호기./KAI/

◇의미= 이번 계약은 우리 기술로 우리의 영공을 지킨다는 자주국방의 국민적 염원이 현실화되고, 한국 공군의 핵심전력이 될 KF-21이 본격적인 양산 단계에 들어선다는데 의미가 있다.

한국형전투기 독자개발을 천명한 이래 지난 2015년 체계개발 시작부터 9년만에 양산이 추진되는 것으로, 대한민국 항공전력 강화와 항공기술 발전에 대한 국민적 기대감을 모으고 있다.

강구영 KAI 사장은 “KF-21 체계개발사업은 많은 도전과 어려움에도 불구하고 정부, 공군, 방사청, 개발업체 등 관련 기관들의 탄탄한 협력이 있었기에 양산까지 안정적으로 올 수 있었다”며 “KF-21은 항공우주산업 불모지 대한민국에서 일궈낸 역사적 성과이며, 진정한 자주국방의 상징물로서 대한민국 항공전력 강화와 첨단 항공산업 발전에 기여하겠다”고 밝혔다.

◇향후 시장 전망= 국책 연구개발사업으로 추진된 KF-21의 양산이 본격화됨에 따라 국내 항공산업의 ‘제2 성장’을 위한 전환점을 맞게 됐다.

KAI는 양산계약을 앞두고 올해 초부터 협력업체 부품공급망 점검, 생산설비 구축과 치공구 확보 등 세밀한 계획하에 양산을 준비하고 있다. 특히 KF-21 개발에는 600여개 국내 협력업체가 참여하고 있으며, 국산화율 65%를 목표로 개발 중이다.

T-50, 수리온 납품이 진행되면서 국산화율이 점차 향상됐듯이 KF-21 양산으로 국내 항공산업 생태계가 강화되면서 국산화율이 증대될 것으로 전망된다. 또 이를 통해 국내 일자리 창출과 산업파급 효과를 기반으로 항공산업이 국가 주력 미래산업으로 자리잡고 경제발전에 이바지할 것으로 기대된다.

최근 FA-50의 수출이 확대되면서 글로벌 시장에서 국산항공기에 대한 관심이 높아지고 있고, KF-21이 FA-50 다목적전투기를 잇는 K-방산의 차세대 주자로 주목받고 있다.

KF-21은 AI, 빅데이터 등 4차 산업혁명 기술 등장 이후 처음으로 개발 되는 전투기로 최신의 항전장비와 첨단소재, 기술들이 적용되어 있어 4.5세대 전투기 시장에서 높은 평가를 받고 있다.

KAI는 KF-21 기반 플랫폼, 연관 무기체계 발전에 필요한 기술 개발 등 자체 준비를 보다 가속화하고, 나아가 유무인복합체계 기술과 차세대 공중전투체계(NACS, Next Generation Aerial Control System) 등 6세대 전투기로의 확장성을 통해 글로벌 시장 개척 활동에 적극적으로 나설 예정이다.

◇경과= 한국형전투기(KF-X) 체계개발사업은 공군의 장기 운영 전투기인 F-4, F-5를 대체하고, 미래 전장운용개념에 부합되는 4.5세대 전투기를 개발하기 위한 것으로 지난 2015년 체계개발에 착수했다.

사업 착수 전 여러 차례 사업타당성 검토를 거치는 등 어려운 과정 끝에 개발에 착수했으며, 수많은 기술적 한계를 극복하면서 전투기 개발 기술을 발전시켰다.

현재 80% 개발이 진행된 KF-21은 최초 시험평가를 통해 우수한 성능과 안정성이 입증돼 최초 양산계약 체결에 이르렀다.

KF-21 체계개발 사업은 주관기업인 KAI와 국방부, 합참, 공군, 방사청, 국방과학연구소 등 주요 기관과 학계, 중소협력업체 등 산학연이 원팀을 이뤄 성공적인 개발을 진행하고 있다.

KF-21은 지난 2022년 7월 시제1호기 초도비행을 시작으로 시험비행에 본격 착수했으며, 올해 3월 공중급유 비행에 성공해 원거리 작전능력을 확보했다. 또 공대공 미티어 유도발사 성공, 항공기 고도, 속도, 기동성 등 임무영역을 확장해 전투기 완성도를 높였다. 최초 시험평가를 통해 지난해 5월 ‘잠정 전투용 적합 판정’을 획득했으며, 올해 3월 ‘방위사업추진위원회’에서 최초 양산 승인을 받았다.

이병문 기자 bmw@knnews.co.kr