이번 경남 총선에서 여론조사와 출구조사 등 총선 결과를 예측하는 방법 대부분이 빗나갔다. 왜일까.

먼저 이미 행동을 마친 과거지향적인 질문이 아닌 ‘앞으로 할’ 미래지향적인 답을 요구하는 여론조사 자체의 한계성을 지적할 수 있겠다. 다만 수차례 발표된 여론조사들을 통해 ‘민주당 강풍’이 예고됐음에도 결과적으로는 3석을 유지한 ‘미풍’에 그친 데에는 또다른 이유가 작용했을 거다.

지난 총선을 되짚어보자. 여론조사 공포금지 기간 직전 경남에서 발표된 각종 여론조사에서는 ‘민주당 강풍’이 선명했다. 이종섭·황상무 논란과 ‘대파 875원’ 논란 등이 연이어 터지면서 여론이 민주당 우세로 변했고, 경남 역시 이를 비켜가지 못한 모양새였다.

유세활동이 한창이던 지난 3월 중순께 발표된 여론조사에서는 경남 16개 선거구 중 대략 6개 선거구(양산을, 창원성산, 창원진해, 김해갑·을, 거제)에서 여야 후보들이 오차범위 내 접전을 벌이는 것으로 나타났다. 이후 3월 말께 발표된 일부조사에서는 김해을, 창원성산, 양산을 등 오차범위까지 벗어나 민주당 후보들이 앞서는 것으로 나타나기도 했다.

양당 역시 이를 반영해 공통적으로 6곳을 접전지로 분류하면서도 국민의힘은 양산을, 창원성산, 창원진해 3곳을 어렵다고 파악했고, 민주당 도당은 여론조사에 따라 6석, 최대는 8석까지도 확보할 수있으리라는 기대감을 내비치고 있었다.

다만 이같은 분위기에서도 여론조사 신뢰도에 대한 회의적인 시각이 존재했다.

민주당 상승 분위기가 이어지던 중 만난 민주당 관계자는 경남이 전통적인 보수지역임을 감안하면 발표되는 여론조사에서 보수정당 후보는 +5%, 진보정당 후보는 -5%를 적용하는 것이 맞다고 분석하고 있었다.

보통 여론조사에서 진보정당 지지자들의 답변율이 높은 것을 감안해 ‘보수 +3%·진보 -3%’를 이야기하는데 경남에서는 이 수치를 더욱 크게 적용해야 한다는 논리였다. 이 관계자는 “경남이 어떤 곳인데”라는 발언을 덧붙였다.

실제 여론조사에서 보수정당 지지자들은 자신의 정치성향을 드러내기를 주저하는 편이다. 하물며 이종섭·황상무 논란과 ‘대파 875원’ 논란 등 분위기가 진보정당으로 기울때는 그 주저함이 더욱 도드라진다는 이야기다.

특히 기계로 녹음된 음성과 달리 실제 조사원이 묻고 응답자가 답하는 방식의 전화면접 여론조사의 경우 보수정당 지지자들의 답변이 더욱 저조하다는 거다. 미리 녹음된 음성을 활용하는 자동응답시스템에 따라 답변 번호를 누르는 방식이 아닌 전화 조사원에게 직접 답변을 하는 방식의 경우 상대방에 직접 정치적인 성향을 드러내야 하는데 보수 지지자들의 경우 이를 밝히기를 꺼려한다는 이야기다.

실제 일부 민주당 후보가 오차범위 밖에서 앞서는 등 민주당 강세가 두드러졌던 여론조사 역시 이 전화면접 방식을 이용한 것으로 확인됐다.

격전지 중 한 곳이었던 거제의 경우는 여론조사 시행 요일과 시간대에 따라서도 영향을 받는 것으로 파악되기도 했다. 오차범위 내이긴하나 처음으로 민주당 변광용 후보가 국민의힘 서일준 후보를 앞선 한 여론조사는 2일간에 걸친 여론조사 기간이 주말에 해당해 주말동안 출근하지 않은 노동자층의 답변이 많았던 것으로 해석되기도 했다.

대부분의 여론조사 예측과 달리 양산을에서는 국민의힘 김태호 후보가, 창원진해에서도 국민의힘 이종욱 후보가 당선됐다. 창원성산의 경우 민주당 허성무 후보가 당선됐으나 여론조사가 예측한 격차와는 차이가 있었다.

결과적으로는 여론조사를 통해 감지된 민주당 강풍이 경남 곳곳의 숨은 보수 지지자들을 결집시킨 꼴이 됐다.

어쩌면 여론조사가 결과를 예측하는 ‘도구’가 아닌, 결과에 영향을 끼치는 ‘변수’가 되버린 건지도 모르겠다. 여론조사에서 깨질 수록 잘된 일이라고 장담하던 지역 보수정당 관계자의 말처럼 말이다.

이지혜 기자 jh@knnews.co.kr