한때 ‘경남의 명동’이라 불린 마산 창동 상권이 벼랑 끝에 서 있다. 수년간 1000억원이 넘는 예산이 투입됐지만 상권 살리기에는 부족했다는 평가가 나온다.

1990년대 경남에서 제일 가는 번화가로, 한성백화점과 영화관도 여럿 있었던 창동. 마산에 대한 추억을 가진 이들은 붐볐던 창동 거리를 기억한다. 하지만 기업과 사람들이 마산을 떠나면서 쇠락기를 맞았다. 창원시 통합 이후 창원권(성산구·의창구)에 주요 관공서가 이전한 것도 영향을 미쳤다. 상인들은 수년간 진행된 도시재생사업이 시설 정비에는 성공했지만, 특색을 만들기에는 역부족이었다고 지적했다. (관련기사 ▲ 중심거리 300m 임대 안내문만 12곳… 식당·카페·옷집 ‘텅텅’)

19일 창원시 마산합포구 창동통합상가에서 한 상인이 손님을 기다리고 있다./김승권 기자/

지자체와 정부는 창동 일대를 살리기 위한 정책을 수년간 이어 왔다. 창원시는 2011년 창동 거리에 약 30억원을 들여 빈 점포를 활용한 창동예술촌을 조성했다. 빈 점포를 매입해 예술인들에게 월 임대료 없이 무료 제공해 당시 큰 인기를 끌었다. 전선을 지중화하고 상설무대와 주차장 등을 만드는 등 시설 정비도 진행됐다.

사업 초기에는 성공적인 도시 재생 모델을 만들었다는 평가도 있었다. 2011년 12월 주말 기준 2108건이었던 창동예술촌 인근 일일 통행건수는 전년도 8월 2배 이상으로 늘어난 4355명으로 집계되는 등 유동 인구가 크게 늘었다. 빈 가게도 많이 줄어 다시 창동이 살아난다는 언론 보도도 이어졌다.

창원시에 따르면, 지난 2011년부터 2017년까지 740억원이 창동 일대 도시 재생 사업으로 투입됐다. 공용주차장 2곳 310억원, 전선 지중화 사업 50억원 등이다. 이 일대 전통시장 활성화 사업 등 부가적인 사업까지 추가되면 1000억원이 투입된 것으로 파악된다.

시설 정비에는 성공했다는 평가를 받지만 창동만의 특색 있는 거리를 만들기에는 부족했다는 지적이다. 창동 일대 도시 재생을 연구한 서익진 경남대 명예교수는 “시설 정비에는 돈이 많이 들어가니 집중적으로 투자된 경향이 있다. 하지만 상권을 활성화할 수 있는 프로그램을 만들고 관련 인력에 대한 투자는 아쉽다. 관뿐만 아니라 상인들도 테마를 만들고자 하는 큰 노력은 없었다고 본다”고 했다.

박준혁 기자 pjhnh@knnews.co.kr