“올해는 미국으로부터 상선 신조 발주와 MRO(유지·보수·정비) 물량 등에 대한 적극적인 대응이 필요하다.”

2021년부터 수주 호조가 지속되고 있는 도내 조선업계가 올해는 미국발 특수를 잘 살려야 한다는 지적이다.

친환경 선박 발주 증가 및 선박 가격 상승 기조에 따른 ‘슈퍼사이클’ 지속과 함께 미국 훈풍이 더해지면 관련 사업 기회가 더욱 확대될 것이기 때문이다. 경남 조선이 2000년대 초반과 같은 초호황에 대한 기대가 높아지고 있는 것이다.

미국 조선은 미국에서 건조하고 미국인이 소유한 선박만 미국 내 항구를 오갈 수 있도록 규정한 존스법(1916년 8월 제정)으로 인해 이미 크게 쇠퇴한 상태다. 미국을 위협하고 있는 중국의 조선업 및 해군력과 비교해 크게 뒤지게 된 이유다. 중국과 전략 경쟁을 이기는 데 중요한 조선업의 강화가 부각되는 것은 당연하다.

미 의회가 지난달 19일(현지 시간) 자국 선적 상선을 10년 내 250척까지 늘려 ‘전략상선단’을 운영하는 것을 주요 내용으로 하는 ‘미국의 번영과 안보를 위한 조선업과 항만시설법’을 초당적으로 발의한 것도 같은 맥락에서다.

법안은 현재 국제 무역에 이용되는 미국 선적 선박이 80척에 불과하지만, 중국은 5500척을 보유하고 있다면서 미국 선적 상선을 10년 내 250척 늘려 ‘전략상선단’을 운영한다는 목표를 제시했다.

전략상선단은 미국에서 건조한 상선으로 구성해야 하지만 미국산 상선을 구하기 어려울 경우 외국에서 건조한 상선을 한시적으로 사용할 수 있게 했다. 동맹국과 조선업에서 협력을 모색하라는 내용도 담겼는데 한국과 일본이 유력하다.

전략상선단으로 참가 신청할 수 있는 선박은 미국에서 건조하거나 외국 건조 선박은 일정 자격을 갖춰야 한다. 선주가 미국 시민권을 갖고 있을 경우, 외국에서 건조된 선박도 가능하다. 미국 조선소 전체에 현재 발주된 상선 수주잔고는 29척으로 연간 건조 능력을 감안하면 외국 건조 선박이 반드시 필요하다는 분석이다. 미국 선주들이 올해부터 한국 및 일본 조선사와 2029년 납기 상선 건조 계약을 체결할 것으로 전망되는 배경이다.

하지만 이 법안은 지난해 제118대 의회 임기가 끝나면서 자동 폐기됐지만 조선업을 강화해야 한다는 인식을 미 의회 양당이 공유하고 있어 올해 회기에 재발의될 경우 통과될 가능성이 높다는 것이 미국 언론 등의 시각이다.

앞서 트럼프 대통령 당선인은 지난해 11월 당선 직후 한국 조선업계에 선박 유지·보수·정비(MRO) 사업에 대한 협력을 요청한 바 있어, 법안이 통과될 경우 탄력을 받을 수 있다는 전망이다.

도내 조선업계는 미국의 전략상선단에 참가할 상선 신조 수주와 MRO 수주 가능성 등이 높아지고 있는 것이다.

거제의 한화오션은 지난해 2건의 미 해군 함정 MRO 사업을 수주했으며 지난달 미국 내 필리 조선소 인수를 마무리하면서 상선 발주 시 수혜가 기대된다. 삼성중공업도 적극적인 대응에 나선 것으로 알려졌다.

경남도도 미국발 훈풍에 대비해 업체, 기관들과 함께 대응팀을 구성해 필요한 부분을 적극 지원하고 중소협력업체까지 효과가 확산될 수 있도록 해야 한다. 경남 경제에 큰 파급효과가 기대되는 조선의 르네상스를 잘 준비해야겠다.

이명용(경제부장· 선임기자)