2025년이 시작한 지 불과 며칠 만에 새해의 희망이 절로 꺾이는 듯한 소식이 들려왔다. 도청 소재지이자 경남의 수부 도시인 창원특례시의 인구가 100만명 이하로 떨어졌다는 것이다.

작년 12월 기준 창원시의 주민등록인구는 99만9858명이다. 통합창원시 출범 14년 만이다.

2010년 창원·마산·진해를 통합해 108만 대도시로 거듭난 후 이듬해인 2011년 109만1881명으로 정점을 찍었는데, 이후 한 해 평균 6000명씩 꾸준히 줄었고 2023~2024년 1년 새 9180명이나 급감했다.

당장 비수도권 기초 지방자치단체로는 유일하게 획득한 특례시 지위가 위태로워졌다. 그나마 외국인·동포(2만1336명) 덕분에 겨우 특례시 지위를 지키게 됐다. 그러나 이마저도 2027년 상반기 이후엔 무너질 거라는 전망이 지배적이다.

이 같은 인구감소 중에서도 가장 심각한 것은 청년 인구의 유출이다. 청년이 떠나는 도시에는 미래가 없다. 최근 10년(2014~2024년)간 창원시의 청년 인구는 32만1963명에서 23만2800명으로 27.6%(8만9163명) 줄었다. 같은 기간 경남을 떠난 청년이 11만명인 점을 감안하면 특히 창원시의 청년 인구 감소가 얼마나 심각한지 알 수 있다.

다수의 조사에 따르면 좋은 일자리의 부재, 교육(진학) 그리고 생활환경에 대한 불만족이 청년 유출의 주된 이유다.

창원시는 새해 들어 각종 청년 지원 정책을 내놓았지만 이미 떠나버린 청년들의 마음을 되돌릴 수 있을지 의문이고 무엇보다 창원시만의 노력으로 해결될 수 있을지도 미지수다.

경남도는 창원시의 인구 100만 붕괴를 강 건너 불구경하듯 해서는 안 된다. 지난 50년간 마산자유무역지역과 창원국가산단 등을 중심으로 경남 발전을 이끌어 온 창원시의 산업·경제적 기여를 생각한다면 도가 창원시 인구 증가를 위한 정책 지원에 시급히 나서야 한다.

필자는 지난 1월 도의회 임시회에서 산업국의 업무보고를 받던 중 이 같은 문제를 지적하고 도의 적극적인 대책 마련을 주문했다. 특히 지난 10여 년간 창원시의 인구가 점점 감소하는 것을 간과한 반면 서부권역을 중심으로 발전계획을 수립하고 예산을 투입해 온 것에 대해 안타까움도 표했다.

하루빨리 창원시의 현실을 반전시킬 지원이 필요하다. 우선 젊은 층이 관심을 갖는 좋은 일자리를 창출하는 것이 급선무다.

창원을 중심으로 하는 경남의 주력산업인 조선·원전·방산의 디지털화 및 첨단화 전환을 통해 양질의 일자리를 많이 만들어내는 것이 핵심이다.

필자는 시대 흐름에 발맞춰 청년들이 선호하는 각양각색의 프리랜서 활동을 지원하는 것도 검토해야 한다고 본다. 사회가 급변하면서 다양한 프리랜서 직종이 생겨났고 청년들도 많은 관심을 보이고 있다. 프리랜서 활동에 대한 청년의 요구사항을 청취하고 전반적인 컨설팅부터 융자나 투자까지 이어지는 종합적인 지원 방안을 검토하는 것이 필요하다. 재차 강조하지만 창원이 무너지면 경남의 미래도 장담할 수 없다. 경남도의 전향적인 지원을 촉구한다.

박해영 경남도의원(국민의힘·창원3)