총인구 4020명·출생 수 64명 감소
청년 전출 959명서 2023년 312명

귀향인 조례·청년농촌보금자리 등
귀농귀촌 지원 정책 마련 ‘안간힘’

하동군 인구가 최근 5년간 감소세가 꺾이면서 특히 청년의 전출 인구가 감소하는 양상을 보이고 있다. 다만, 귀농·귀촌 인구가 느는 점은 긍정적이지만 출산이 과거 세 자리 숫자에서 두 자리로 준 점, 사망자 증가 등 자연감소가 여전히 확대되는 점은 부담이다.

하동군은 지난 2020년부터 2024년까지 5년간 인구 변화를 바탕으로 보건의료원·청년타운 건설 등 정주환경 개선을 통해 지역소멸 희망의 불씨를 살리는데 힘을 쏟고 있다. 끝을 알 수 없는 소멸위기 실태, 멈춤을 향한 군의 대책, 전망을 짚어본다.

귀농귀촌 프로그램 ‘하동에서 살아보기’에 참가한 사람들./하동군/

◇실태= 자연 감소는 증가, 사회적 감소는 주춤하다. 2020년 4만4785명에서 2024년 말 인구는 4만765명으로 줄었다. 2020년 감소는 1793명으로 전출 4331명, 사망 635명, 말소 등 기타 16명에 전입 3035명, 출생 143명, 귀화 등 11명이다. 2024년은 전출 2590명, 사망 727명에 전입 2396명, 출생 79명, 귀화 등 기타 20명이다.

2021년은 4만3449명(1336명 감소, 전출 3655명, 사망 645명, 기타 105명/전입 2926명, 출생 123명, 기타 21명)이며, 2022년은 4만2465명(전출 3007명, 사망 709명, 기타 59명/전입 2679명, 출생 98명, 기타 14명), 2023년 4만1605명(전출 2678명, 사망 686명, 기타 14명/전입 2401명, 출생 95명, 기타 23명)을 보이고 있다.

5년간 인구 감소를 2020년 1793명이 줄어 가장 많았으며, 2021년 1336명, 2022년 984명, 2023년 859명, 2024년 841명으로 감소세가 완만하지만 추세가 꺾이는 조짐을 보이고 있다.

또 사망자는 어쩔 수 없는 부분이지만 전출이 줄었으며 2023~2024년 전입자가 2400명대를 유지하고 있다.

특히 청년 인구 감소가 줄어든 것도 고무적이다. 통계청 자료를 보면 청년 인구는 2020년 959명 순감소(전입 1122명, 전출 2081명)에서 2023년 312명 순감소로 크게 줄었다. 이는 젊은층 유출이 점차 완화되고, 연간 인구의 약 4% 수준을 유지하는 것으로 귀향귀촌 증가에 이어 마을 곳곳에 활기를 넣고 있다.

◇소멸막는 정책= 청년 주거·생활 안정과 관련, 하동청년타운과 근로자(청년 포함) 공공 임대주택, 아이같이 보금자리, 청년농촌보금자리 사업에 402억원을 투입하여 153가구를 공급할 계획이다. 청년타운은 올 하반기 준공 예정으로 청년보금자리, 하동달방, 근로자미니복합타운을 포괄하는 주거의 핵심이다.

하동 청년 비즈니스센터 조성(52억원)도 추진중인데 갤러리카페, 아이돌봄센터, 장난감도서관, 공유오피스 등이 선다. 청년 나눔주택 리모델링에 전국 최초 ‘유급 청년(마을)협력가 파견 사업’, ‘하동청년센터’, ‘드림스테이션’ 등도 있다. 청년 정책 부서를 신설, 5개 분야 42개 사업에 187억원을 집중 투입했다.

싱크대 막힘 등 민원을 해결하고 있는 ‘별천지기동대’.

귀농·귀촌도 버팀이다. 귀농귀촌핵심지원센터를 분리·독립, 상담 인력과 일자리 종합상담 기능을 강화했다. 옥종면 딸기(615농가, 연 매출 930억원) 등 농가 소득 증대에 힘을 보태고, 빈집 1361동을 귀농·귀촌인에게 연결하거나 주택수리비(최대 1200만원)를 지원한다. 2023년 전국 최초로 ‘귀향인 특별 지원 조례’를 제정, 2024년부터 모든 보조·지원사업에 귀향인을 포함하고 있다. 농업예산을 대폭 눌리고 계절근로자는 2022년 12명에서 올해 550명까지 늘린다. 100원 버스 등 교통편의에 농촌형 자율주행버스, 별천지빨리처리기동대 등 불편이 없도록 지원하고 있다.

여기에 보건의료원을 올해 착공, 오는 2027년 준공 예정이다.

올해 착공 예정인 하동군 보건의료원 조감도.

전국 처음으로 하동읍에서 운행 중인 농촌형 자율주행버스.

◇전망= 하동군은 이 같은 변화는 아직은 미약한 수준이다. ‘턴어라운드’의 시작이라고는 군은 판단하고 있다.

그러나 초고령사회에 접어든 만큼 사망자 감소, 출생 감소를 멈출 수단은 없다. 또 국내외 경기 위축, 세수 부족과 정부 지원 감소 등 이 같은 시스템을 유지하는데 드는 상당한 재정은 부담이다. 산단 투자 유치 등도 풀어야 한다.

하동군은 “줄어들던 마을 학생 수가 한두 명씩 늘고, 빈집을 수리해 새 가구가 이주해 오는 사례가 곳곳에서 나타나는 등 작지만 의미 있는 긍정의 바람이 불고 있다”고 말했다.

하승철 군수는 “재정 여건이 녹록지 않다”면서 “청년과 마을·농업·보건 등 핵심 정책을 흔들림 없이 추진해 ‘지역소멸 위기’라는 말을 ‘지역부활 기회’로 반드시 바꿔낼 것”이라고 밝혔다.

이병문 기자 bmw@knnews.co.kr